Поиск внеземной жизни начинается с интересного камня. Самое сложное — доставить его на Землю.
Автор: Марина Корен
Накануне НАСА объявили, что один из его марсоходов взял пробу очень, очень интригующей породы. На первый взгляд, скала выглядит так же, как и остальные части красной планеты — изрезанная, серая, сухая. Но это, пожалуй, самая интересная порода из всех, с которыми когда-либо сталкивались роботы-исследователи космоса. Как говорится в пресс-релизе НАСА, «камень обладает качествами, которые подходят под определение возможного индикатора древней жизни».
Конечно, это должно было случиться. В разгар исторически насыщенного лета — покушение на бывшего президента, внезапный уход из предвыборной кампании действующего президента, возможно, худший в истории ИТ-сбой — ученые могут получить в свои руки инопланетную находку.
На самом деле скала, которую ученые назвали Чеява, содержит лишь потенциальные свидетельства окаменелой жизни. Есть и другие правдоподобные объяснения ее внешнего вида и состава — обычные, не имеющие ничего общего с биологическими процессами. Тем не менее, ученые в восторге. «Это именно тот тип породы, за которым мы прилетели на Марс» — сказала мне Брайони Хорган, планетолог из Университета Пердью, которая руководила выбором места назначения миссии. Но чтобы по-настоящему изучить, содержит ли Чеява чудесное, экзистенциальное доказательство другой жизни в нашей собственной Солнечной системе, НАСА необходимо доставить образец домой — на это может уйти более 15 лет.
По данным NASA, ровер под названием Perseverance обнаружил в Cheyava Falls органические соединения, которые необходимы для жизни, как мы ее знаем. На скале есть десятки леопардовых пятен: крошечные, неправильной формы пятна небелого цвета, окольцованные черным материалом, который, по мнению ученых НАСА, содержит железо и фосфат. Такие пятна могут возникать в результате химических реакций, которые могут обеспечить микробов живительной энергией. Если бы вы встретили такие леопардовые пятна в древней горной породе на Земле, вы бы предположили, что там когда-то обитали микроскопические организмы.
Скала Чеява Фолс была найдена в районе кратера Езеро на Марсе, который, как полагают многие ученые, несколько миллиардов лет назад был наполнен водой. Возможно, до того, как планета замерзла, там было достаточно времени и нужных ингредиентов для появления крошечных форм жизни, и если так, то кратер Джезеро мог быть одним из самых оживленных мест на красной планете. Чеява подтверждает эту теорию, так как на его поверхности видны полосы сульфата кальция, что говорит о том, что через его отложения когда-то текла вода. По словам Хоргана, сульфат хорошо сохраняет органические вещества.
Ученые как в НАСА, так и за его пределами знают, что это открытие связано с некоторыми предостережениями. Кэрол Стокер, ученый-планетолог НАСА, не участвующая в миссии, написала мне по электронной почте, что, хотя «это самая интересная порода из всех, что были взяты Perseverance», она хотела бы увидеть больше доказательств того, что приборы ровера обнаружили органические материалы. Органические соединения могут образовываться в результате полностью абиотических процессов. И если определенные химические компоненты могут служить источниками энергии, это не значит, что что-то когда-то их использовало. «Это все равно что сказать, что зеленый луг — доказательство присутствия коров», — отметил Дарби Дайар, планетарный геолог из колледжа Маунт-Холиок, изучающий взаимодействие между минералами и микробами.
Новые доказательства вряд ли появятся в ближайшее время. НАСА утверждает, что Perseverance изучил скалу Cheyava Falls «практически со всех сторон, которые только можно себе представить», с помощью всех имеющихся у него инструментов. Но сам по себе ровер не может сказать ученым, является ли это открытие настоящим прорывом. «Единственный способ убедиться в этом — доставить образец в лабораторию на Земле».
Хорошая новость заключается в том, что в НАСА потратили годы на работу над амбициозной миссией под названием Mars Sample Return, которая должна сделать именно это. Плохая новость заключается в том, что в настоящее время эта миссия находится в подвешенном состоянии. В начале этого года руководство НАСА поставило разработку на паузу, заявив, что программа стала слишком дорогой и занимает слишком много времени. В соответствии с рабочим графиком, образцы, которые собирает Perseverance, вернутся на Землю не раньше 2040 года, а ведь еще до обнаружения Чейава НАСА хотело вернуть их раньше. Сейчас агентство рассматривает альтернативные концепции миссии, включая доставку на Землю меньшего количества образцов, чем планировалось. Такая возможность беспокоит ученых, и они, несомненно, надеются, что манящая находка убедит НАСА не отказываться от миссии. Кроме того, время, когда было сделано это открытие, очень удобно для сторонников возвращения образцов — это дополнительный аргумент в пользу того, чтобы как можно скорее доставить домой как можно больше элементов.
Ученые привыкли к двусмысленности в этой сфере деятельности. Еще в сентябре 2020 года, в разгар пандемии коронавируса, ученые объявили, что нашли доказательства наличия фосфина в облаках Венеры — газа, который на Земле ассоциируется с жизнью. (Видимо, никогда не бывает спокойного времени, чтобы объявить об открытии, возможно, инопланетян). Спустя почти четыре года ученые по-прежнему не уверены, является ли фосфин продуктом жизнедеятельности живых существ, обычной геологической активности или чего-то еще. Насколько нам известно, Венера остается безжизненной.
Даже если Чеява будет доставлен на Землю, ученые не смогут прийти к каким-либо значимым выводам. Они могут ничего не найти, потому что, как бы интригующе ни выглядел Чейава сейчас, бур «Preservence» мог ударить как раз слева или справа от окаменевшей жизни, и ничего из этого не попало бы в пробирку. Марсианская жизнь, может быть, даже спрятана в другой части планеты, на ее холодных полюсах или в подземных пещерах. Или же ученые могут ничего не найти, потому что не знают, что искать; их поиски ориентированы на структуру жизни, какой мы ее знаем на Земле, и они могут не распознать, что удалось создать нашему соседу по Солнечной системе.
Если к нам не прилетят гигантские космические корабли внеземной цивилизации, желающей одарить нас новым языком, обнаружение «может быть, инопланетян» в виде маленьких, давно вымерших микробов не изменит ход повседневной жизни большинства людей. Но находка все равно будет источником удивления и даже утешения. Это означает, что история жизни на Земле — всего лишь одна из историй, возможно, одна из бесчисленных во Вселенной. Бледно-красная точка, подвешенная в том же солнечном луче, что и наша голубая, со своей собственной богатой историей движения и сообщества. Но пока ученые не смогут изучить Чеява и другие подобные ему образцы, у нас нет надежды понять, как эти истории могли начаться.
Оригинал: The Atlantic
