Луна-спутник Сатурна Энцелад в последнее время – не просто камень, болтающийся вокруг самой загадочной планеты Солнечной системы, но и место поиска инопланетной жизни. Считалось, что там ничего нет, пока аппарат NASA Cassini не обнаружил признаки активных гейзеров и жидкого океана под его замороженной поверхностью. Теперь это обледенелая луна является одним из самых вероятных мест, где можно встретить внеземную жизнь в нашей солнечной системе. В прошлом году, когда ученые проанализировали гейзер океана Энцелада, они обнаружили доказательства гидротермальных реакций, которые воспроизводят H2, могущий служить пищей для какого-нибудь маленького энцеладианского организма.
Энцелад в разрезе. Космический аппарат NASA Cassini обнаружил, что луна имеет под своей поверхностью глобальный океан и, вероятно, гидротермальную активность. Шлейф частиц льда, водяного пара и органических молекул распыляется в южной полярной области луны. Картинка: NASA / JPL-Caltech
В публикации Nature Communications, одна исследовательская группа решила выстроить предположения насчёт потенциальной жизни на Энцеладе. Саймон Риттманн, изучающий одноклеточные микроорганизмы в Венском университете, определил, что особый вид земных микробов может выживать в условиях, которые, по мнению ученых, существуют под ледяной поверхностью спутника Сатурна. Другими словами, если на Энцеладе есть жизнь, она может быть похожа на Methanothermococcus okinawensis.
Methanothermococcus okinawensis — это метаноген, тип археи (своего рода один организм, отличный от бактерий и эукариот, подобных нам), которые превращают молекулярный водород и углекислый газ в метан, признаки которого также обнаружил Cassini в гейзерах Энцелада. На Земле эти организмы живут в глубоководном гидротермальном оттоке у берегов Японии. Риттманн и его команда поместили несколько метаногенов в среду, соответствующую предполагаемой на Энцеладе, но выжил только M. okinawensis. Теоретически, если бы какая-то будущая миссия доставила образец этого метаногена на поверхность спутника, он мог бы, вероятно, его колонизировать.
Но доказывает ли это что-нибудь? На самом деле, нет. Метаногены вряд ли являются единственным возможным источником метана Энцелада. Некоторые гидротермальные вентиляционные отверстия на Земле могут производить метан даже в отсутствие жизни, а кометы, которые действительно не так сильно отличаются от маленьких ледяных Энцеладов, похоже, вбирают метан из межзвездных облаков. И даже если жизнь на Энцеладе производит метан, она вряд ли похожа на M. okinawensis – это всё равно что лошадь сравнивать с зеброй. «Природа обычно умнее нас. У неё возможно есть способ использовать это топливо совершенно по-другому» — говорит Хантер Уэйт, ученый из Юго-западного научно-исследовательского института. «Будет ли эта жизнь похожа на земную? Возможно нет. Будет ли она даже иметь в своей основе ДНК? Возможно, нет».
Это не означает, что ученые, подвергающие микробы воздействию условий Энцелада, тратят деньги впустую. «Я рад, что люди начинают глубоко изучать биологический метан» — говорит Кристофер Глейн, геохимик и исследователь Юго-западного научно-исследовательского института. «Следующий шаг — это тяжелая работа в лаборатории, чтобы выяснить, как космическому аппарату найти такую жизнь». Теперь, когда у ученых есть модельный организм, с которым можно работать, Глейн интересуется изотопным составом биологического метана. Разумеется, метан, выработанный микробами, будет содержать отличные от естественных изотопы углерода и водорода. «Было бы очень полезно определить некоторые требования к будущей миссии» — говорит Глейн. Космические аппараты НАСА отлично определяют изотопы, поэтому, если биологический метан, производимый микробами, имеет какие-то четкие отличия, его будет легко обнаружить.
Важность данных для будущих миссий к Энцеладу невозмоджно переоценить. «Мы не можем просто пролететь над полюсами спутника и найти там жизнь» — говорит Уэйт – «нам требуется больше узнать о химии спутника». Задолго до того возможной личной встречи инопланетян обнаружат космические миссии. Если люди в лаборатории не будут проверять гипотезы, пытаясь решитьь эти химические головоломки и разрабатывать устройства для их обнаружения, эти миссии, скорее всего, не заметят искомого.
Оригинал: Wired
