Автор: Уилл Данэм
В ближайшие месяцы численность населения Земли превысит 8 миллиардов человек. По сравнению с муравьями это не такой уж впечатляющий рубеж.
Исследователи провели самую тщательную на сегодняшний день оценку глобальной популяции муравьев — насекомых, которые колонизировали почти все места на планете, — и их общее количество оценивается в 20 квадриллионов, или примерно 2,5 миллиона на каждого человека.
Это не должно удивлять, учитывая, насколько вездесущи эти трудолюбивые и социальные насекомые, а также тот факт, что они процветали с эпохи динозавров, а самая старая известная окаменелость муравья датируется примерно 100 миллионами лет мелового периода.
«Муравьи, безусловно, играют очень важную роль почти в каждой наземной экосистеме», — говорит энтомолог Патрик Шультхайс из Университета Вюрцбурга в Германии и Университета Гонконга, соавтор исследования, опубликованного накануне в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Они очень важны для круговорота питательных веществ, процессов разложения, рассеивания семян растений и возмущения почвы. Кроме того, муравьи — чрезвычайно разнообразная группа насекомых, различные виды которых выполняют широкий спектр функций. Но, прежде всего, именно их высокая численность делает их ключевыми экологическими игроками» — отмечает Шультхайс.
«Муравьи, безусловно, играют очень важную роль почти в каждой наземной экосистеме» — отмечает энтомолог Патрик Шультхайс из Университета Вюрцбурга в Германии и Университета Гонконга, один из ведущих авторов исследования, опубликованного в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Они очень важны для круговорота питательных веществ, процессов разложения, рассеивания семян растений и возмущения почвы. Кроме того, муравьи — чрезвычайно разнообразная группа насекомых, различные виды которых выполняют широкий спектр функций. Но, прежде всего, именно их высокая численность делает их ключевыми экологическими игроками» — соглашается Шультхайс.
«Я была поражена тем, что биомасса муравьев превышает биомассу диких млекопитающих и птиц вместе взятых, и достигает 20% от биомассы человека. Это дает понимание масштаба их влияния», — подчеркивает эколог и соавтор исследования Сабина Нутен, также из Университета Вюрцбурга и Университета Гонконга.
«Я нахожу огромное разнообразие муравьев восхитительным. Они могут быть крошечными или огромными и демонстрировать самые причудливые адаптации» — добавляет Нутен, приведя в пример широко распространенный род муравьев под названием Strumigenys, известный своими длинными ротовыми органами с шипами, используемыми для охоты на мелких беспозвоночных.
Ученые основывали свой анализ на 489 исследованиях муравьиных популяций, охватывающих все континенты, где обитают муравьи.
«Наш набор данных представляет собой масштабную работу тысяч ученых. Затем мы смогли экстраполировать количество муравьев для различных регионов мира и оценить их общую глобальную численность и биомассу» — рассказывает Шультхайс.
Оказалось, что в тропических регионах обитает гораздо больше муравьев, чем в других местах, а в лесах и засушливых районах их больше, чем в городах.
«Есть некоторые части света, по которым у нас мало данных, и мы не можем получить надежные оценки для всех континентов. Африка — один из таких примеров. Мы давно знаем, что это очень богатый муравьями континент, но в то же время очень мало изученный» — сказал Шультхайс.
Муравьи обычно живут колониями, иногда состоящими из миллионов особей, разделенных на группы с различными функциями, такими как рабочие, солдаты и королевы. Рабочие, все самки, ухаживают за королевой и ее потомством, поддерживают гнездо и добывают пищу. Самцы спариваются с королевами, а затем умирают.
«Некоторые муравьи, конечно, могут быть очень надоедливыми, но это очень человеческая точка зрения» — говорит Шультхайс.
«Большинство муравьев на самом деле очень полезны, даже для нас, людей», — добавляет специалист. «Подумайте о количестве органических веществ, которые 20 квадриллионов муравьев переносят, удаляют, перерабатывают и поедают». На самом деле, муравьи настолько важны для бесперебойной работы биологических процессов, что их можно считать инженерами экосистем. Покойный муравьевед Э.О. Уилсон однажды назвал их «маленькими существами, которые управляют миром».
Оригинал: Reuters