Автор: Джереми Богайски
Принцип — роботизация маленьких старых грузовых самолётов
Множество компаний работают над созданием беспилотных летательных аппаратов — роботов с электрическим приводом, которые взлетают и приземляются вертикально. Но для достижения успеха требуется огромное число изменений.
Xwing — один из немногих авиационных стартапов, которые стремятся быстрее выйти на рынок, попытавшись решить лишь одну часть этой головоломки, в данном случае заставив самолет летать автономно. Компания из Сан-Франциско утверждает, что осуществила первый полностью автономный рейс Cessna 208B Grand Caravan, небольшого грузового самолета, который считается рабочей лошадкой, и надеется получить одобрение Федерального управления гражданской авиации на запуск коммерческих грузовых перевозок Grand Caravan в безлюдные районы в 2022 году.
Также Xwing купила небольшую техасскую грузовую авиакомпанию, чтобы получить сертификат авиаперевозчика Part 135, и намеревается запустить пилотируемые грузовые перевозки в ближайшие несколько месяцев, чтобы протестировать некоторые из своих технологий и изучить тонкости бизнеса на практике.
Генеральный директор и основатель компании Марк Пьетт говорит, что Xwing сделали ставку на проверенный самолет, и в него «минимальное количество изменений».
42-летний Пьетт, бельгийский инженер-программист, был вдохновлен на запуск Xwing, когда начал брать уроки летного мастерства. В 2013 году он продал свою компанию по обработке бизнес-данных Locu и ушёл в авиацию. Марк был поражен тем, насколько устаревшими выглядели маленькие самолеты — большинство используемых моделей разрабатывались десятилетия назад — и пришел к выводу, что можно добиться заметных улучшений в передвижении людей, если исключить пилота из уравнения.
Пьетт рассказывает, что после того, как он начал работу над созданием системы для автоматизации полетов в 2016 году, он разговаривал с рядом компаний, разрабатывающих электрические городские воздушные такси, которые были заинтересованы в технологии Xwing, но пришел к выводу, что их сроки слишком велики жля его компании, ведь деньги требуется заработать достаточно быстро, особенно с учетом высоких нормативных требований и требований безопасности при перевозке пассажиров. «Многие из этих программ предполагают сертификацию в 2025 году или позже, и это не подходит для стартапа, финансируемого венчурным капиталом» — говорит он.
Xwing разработала технологию автоматического обнаружения и избегания других самолетов и препятствий, интегрировав радар, ADSB, оптические камеры и лидар. Система датчиков разработана таким образом, чтобы ее можно было легко добавить к существующему самолету, наряду с системами навигации и управления, которые позволяют самолету самостоятельно переходить от руления к посадке, выбирая наиболее эффективную траекторию полета и приспосабливаясь к любым проблемам в пути, одновременно координируя действия с авиадиспетчерами.
Xwing планирует, что за беспилотными грузовыми самолетами будут наблюдать наземные диспетчеры, по крайней мере, в начале. Технология должна снизить затраты на доставку грузов на 20-30%, и может решить кадровые проблемы в отрасли, которая долгое время изо всех сил пытается удержать пилотов, активно уходящих из грузовых авиаперевозок. Один наземный диспетчер сможет контролировать несколько полетов в разных местах, и ему не потребуется такой же уровень подготовки, как у пилота — управление будет осуществляться с помощью простого механизма «наведи и щелкни».
Пока стоимость модернизации окончательно не известна. Пьетт говорит, что она составит более чем 500 000 долларов, но даже если это будет 2 миллиона — что близко к стоимости самого самолета – грузовому оператору всё равно будет выгодно из-за экономии на эксплуатационных расходах и амортизации.
«Беспилотные технологии имеют большой большой потенциал для грузовых перевозчиков, но неясно, приведет ли исключение пилота-человека той экономии средств, которую обещает Xwing» — говорит Марк С. Блэр, вышедший на пенсию в 2017 году после 30 лет работы в качестве руководителя FedEx FDX.
Пилоты небольших грузовых самолетов выполняют множество работ, помимо полетов, включая наблюдение за погрузкой, проверку веса и противовесов, а также прохождение предполетных проверок, которые включают в себя заключительные обходы, чтобы убедиться, что грузовые тележки или бензовоз не повредили самолет. Если пилот-человек исчезнет, для выполнения этих задач могут потребоваться дополнительные рабочие или обучение уже существующих.
Надежность технологии будет ключевым вопросом в отрасли с низкой рентабельностью. «Если что-то будет подводить, то проект не взлетит, без надёжности вы не сможете заработать ни цента».
Блэр считает, что беспилотные технологии могут сыграть полезную промежуточную роль в поддержке пилотов и потенциально улучшить правила отдыха экипажа, которые требуют наличия дополнительных пилотов на более крупных самолетах при более длительных полетах.
Прежде чем получить сертификат безопасности, по словам Пьетта, Xwing планирует использовать свою технологию в качестве вспомогательного средства для пилотов, чтобы указывать на другие воздушные суда и препятствия и давать рекомендации по воздушной скорости и траектории полета для оптимизации экономии топлива.
Xwing — не единственная компания, которая хочет взять под контроль существующий рынок грузовых перевозок или встряхнуть его. Компания Skyryse из Лос-Анджелеса продемонстрировала автономный полет на вертолете Robinson R-44 и разрабатывает систему управления полетом с болтовым креплением, которая, по ее словам, может позволить любому управлять любым самолетом после 30 минут тренировки с помощью всего лишь планшета с сенсорным экраном или джойстика.
Ряд компаний разрабатывают дроны большой дальности и грузоподъемности, в том числе базирующиеся в Калифорнии стартапы Elroy Air и Sabrewing, а также компании-разработчики аэрокосмической отрасли Boeing BA -2,3% и Bell.
Оригинал: Forbes
